Papillons : grands pollinisateurs nocturnes

Moins connues que les espèces diurnes, les espèces de papillons nocturnes jouent pourtant un rôle essentiel dans les habitats naturels et pour les écosystèmes. Que dit leur absence de l'état de nos jardins ?

Plongeons ensemble dans l'univers fascinant de ces lépidoptères pour découvrir les relations intimes qu'ils tissent avec nos plantes locales et pour trouver ensemble des actions simples qui favorisent leur retour dans nos jardins.

Papillons dans les jardins : la grande majorité sont nocturnes

Nous sommes un soir d'été dans un jardin en Seine-et-Marne. D'agréables rayons de soleil jaunes et rouges caressent le visage après une journée de travail. Les scabieuses colombaires pétillant de leur violet vif sont en grand nombre en ce mois de juin. A côté de généreuses marguerites, elles créent un joli massif. Un peu plus loin, contre la clôture, le chèvrefeuille sauvage a offert ses premières fleurs.

Demi-deuil posé une une scabieuse de mon jardin. Ile-de-France, 2024 © Miriam Dzah

En contre-jour, je vois voleter de nombreux petits insectes et, un papillon que je ne sais pas nommer, butine une valériane. Quelques jours auparavant, j'avais observé un Azuré des nerpruns, un némusien et un joli papillon aux couleurs crème et anthracite qui porte un nom populaire qui ne lui rend pas vraiment hommage, le demi-deuil.

Mais, des papillons, à cette heure-ci, dans ce jardin, c'était nouveau pour moi car il n'y avait pas un seul insecte dans ce jardin il y a à peine 2 ans.

Ils ne m'ont pas laissé le temps de mieux les observer, mais ils ont assez piqué ma curiosité pour que je m'intéresse aux papillons qui, au crépuscule, pourraient revenir peupler nos jardins.

Si les humains sont des primates, les papillons sont des lépidoptères

Comme nous humains appartenons à l'ordre des primates, les papillons, eux, appartiennent à l'ordre des lépidoptères. Lépidoptère est un mot savant scientifique utilisé pour identifier ces insectes dont les ailes sont recouvertes d'écailles.

Il y aurait près de 500 000 espèces de lépidoptères dans le monde dont environ 180 000 auraient été découvertes. De ces espèces identifiées, les papillons nocturnes représentent une écrasante majorité : 160 000. En France métropolitaine, on compte environ 5 000 espèces nocturnes connues pour seulement 250 diurnes environ.

Etonnant, non ? En faisant cette découverte, je me suis aperçue que ma vision de la biodiversité dans le jardin était marquée par la lumière. Elle était diurne. Je ne m'étais pas inquiétée jusque-là du pouvoir régénérant de nos jardins pour le monde nocturne.

Pourquoi tant de papillons vivent plutôt la nuit ?

De nombreuses espèces de plantes offrent leurs fleurs à la pollinisation à la tombée de la nuit. Elles créent ainsi une niche écologique parfaitement exploitée par ces papillons. Dès les dernières lueurs du jour, l'onagre, par exemple, s'ouvre et attend ses hôtes. Le chèvrefeuille, quant à lui, exhale son incroyable parfum avec une plus grande intensité entre 22 heures et 2 heures du matin. La julienne des dames, le jasmin blanc, le compagnon blanc ont tous un parfum beaucoup plus intense la nuit. Ce n'est pas le fruit du hasard ! Ces espèces s'adressent à une faune nocturne avec laquelle elles ont co-évolué au cours de millénaires.

Faune et flore se seraient adaptées en se répondant mutuellement au fil des besoins de l'une et de l'autre.

En cherchant à se protéger de leurs prédateurs de jour à la vision aiguisée, de nombreuses espèces de papillons ont préféré la nuit. Ces espèces nocturnes ont développé des différences par rapport aux espèces diurnes.

Comme un vol plus puissant que leurs consoeurs de jour.

En devenant nocturnes, elles se sont exposées à un nombre moins important de compétiteurs. Plus de nourriture donc. Il y a aussi, la température de l'air qui a pu jouer en leur faveur. L'air est plus frais la nuit. La thermorégulation leur coûte moins que sous le soleil. L'énergie en surplus et celle épargnée ont servi à améliorer le vol pour échapper aux redoutables prédateurs nocturnes.

Elles ont aussi une communication sexuelle plus efficace. La nuit serait favorable à une communication amoureuse plus claire : les hormones sexuelles porteraient plus loin lorsque leurs molécules ne sont pas soumises aux rayons de soleil.

Mais comment les scientifiques ont-il déduit tout ça ?

La particulière anatomie du papillon de nuit : un corps puissant et de grosses antennes

L'observation de l'anatomie des papillons de nuit donne pas mal d'indices en faveur de ces hypothèses.

Saturnia pavonia, papillon de nuit. © Pixabay

Les espèces nocturnes ont généralement un corps plus gros que celui des espèces diurnes. L'avantage énergétique du papillon de nuit lui permet de développer un corps puissant grâce auquel il peut réaliser des manoeuvres spectaculaires pour échapper à ses prédateurs que sont les chauve-souris, les araignées, les oiseaux, les fourmis, les carabes,...

Elles ont aussi, bien souvent, des couleurs moins vives et des écailles moins réfléchissantes que celles des papillons de jour pour mieux se cacher de leurs prédateurs.

On remarque aussi de grosses antennes duveteuses grâce auxquelles les espèces nocturnes peuvent détecter de loin et dans l'obscurité les phéromones indiquant la présence de partenaires sexuels et les odeurs florales. Ces antennes sont aussi très utiles aussi pour détecter les obstacles dans le noir et naviguer en sécurité.

Que deviennent les papillons de nuit le jour ?

Où sont-ils ? Le jour, ils sont souvent sous nos yeux. Leurs motifs et leurs couleurs les rendent invisibles aux prédateurs diurnes lorsqu'ils se posent sur un tronc d'arbre ou sur une feuille d'arbre. Le mimétisme est alors parfait.

Papillons de nuit et santé du jardin

La présence de papillons nocturnes est un excellent indicateur de la qualité écologique d'un milieu. Très sensibles à la pollution lumineuse, aux pesticides, à la fragmentation des habitats et à la qualité des plantes hôtes, leur présence dans un jardin est une vraie victoire pour tous ceux qui s'impliquent pour régénérer la biodiversité.

Malheureusement, comme beaucoup d'insectes, les papillons de nuit sont aujourd'hui menacés en Europe et ailleurs dans le monde.

Quelles plantes pour servir de gîte et de nourriture aux les papillons

Alors, impossible de faire taire cette question qui me trotte dans la tête : quelles espèces de plantes locales sont favorables aux papillons nocturnes en France ?

Chèvrefeuille, Silènes, scabieuses, valériane officinale, valériane rouge, sauge, origan et tant d'autres plantes sauvages sont source de nectar pour de nombreuses espèces de papillons nocturnes tandis que d'autres plantes sauvages sont utiles à l'hébergement de leurs chenilles : gaillet jaune, molène bouillon-blanc, fraisier des bois, fenouil, cabaret des oiseaux, brunelle,...

J'étais aux anges ! Plusieurs de ces espèces étaient dans ce jardin dont je prenais soin depuis 2 ans. Mes lectures, les échanges avec d'autres jardiniers et des paysagistes, tout ce qui m'avait poussée à choisir ces espèces produisaient plus d'effets que je ne m'y attendais.

Observer, c'est déjà agir

Alors, j'ai préparé un tableau de quelques espèces que j'espère observer l'été prochain. Je le partage avec vous car plus nous serons nombreux à les observer et plus grande sera notre action :

Plantes sauvages attirant des papillons

Vous pouvez retrouver plusieurs de ces plantes dans nos mélanges de graines.

Le coin des scientifiques curieux

Les papillons sont-ils des insectes ?

Oui ! Ils en sont ! Du point de vue scientifique, les insectes sont ces êtres vivants qui ont le corps découpé en 3 segments : la tête, le thorax et l'abdomen. Mon petit moyen mnémotechnique : insectes contient le mot section et dans insecte, il y a 3 syllabes (sections).

Qu'ils soient diurnes ou nocturnes, ils possèdent 3 paires de pattes et 2 paires d'ailes. Chez certaines espèces, 1 paire de pattes peut être atrophiée. Donc pas de panique si vous n'observez que 2 paires de pattes à l'oeil nu.

Quel est l'autre nom du papillon de nuit ?

On parle aussi d'" hétérocères " quand on parle de papillon de nuit, un terme qui fait référence à la forme particulière de leurs antennes. On les oppose aux rhopalocères (papillons de jour) au sein de l'ordre des lépidoptères. Mais la distinction n'est pas aussi nette en réalité. Bien que majoritairement nocturnes, 10% des hétérocères volent en journée !

Pourquoi les papillons ont-ils les ailes irisées ?

L'effet irisé de leurs ailes leur vient des écailles qui les recouvrent. Cela leur vaut un classement scientifique dans l'ordre des lépidoptères, un mot savant pour désigner les êtres vivants qui "ont des écailles sur les ailes".

Quels sont les divers stades du cycle de vie d'un papillon nocturne ?

Leur cycle de vie suit le même schéma que les papillons diurnes : de l'œuf émerge une chenille (état de larve) qui se nourrit de plantes spécifiques avant de se transformer en chrysalide (état de nymphe), puis en adulte ailé, l'imago (état adulte).

Cycle de vie du papillon. © Larousse

Tout leur cycle de vie, de la chenille au papillon adulte, repose sur des plantes spécifiques et des fleurs productrices de nectar.

 Qu'est-ce-que le cocon ?

Pour être scientifiquement précis, le cocon est l'enveloppe autour de la chrysalide. Par abus de langage, on utilise souvent cocon pour parler de la chrysalide.

Puis-je m'impliquer dans la science participative ?

Si vous vous lancez dans une observation régulière, pensez à tenir à jour un carnet de terrain. Vous pourrez ainsi contribuer à la science participative et citoyenne. Notez l'heure, la météo, les espèces observées et les fleurs visitées pour créer une précieuse base de données locale. Ces informations révèlent les préférences écologiques et aident à adapter la gestion de votre jardin pour préserver cette biodiversité fascinante.

Le site de sciences participatives le plus connu en matière de biodiversité est celui du SPIPOLL qui a été créé par le Museum national d'histoire naturelle (MNHN pour les intimes).

Pour aller plus loin, je partage aussi l'article des Jardins de Noé Les plantes hôtes et comment les accueillir dans le jardindont j'ai bien aimé la lecture.

Foire aux questions

Que faut-il interpréter de la présence d'un papillon de nuit dans le jardin ?

Observer souvent des espèces de papillons nocturnes dans votre jardin indique un habitat équilibré, exempt de pesticides et suffisamment sombre. Ces lépidoptères, en accomplissant leur cycle de vie, jouent un rôle écologique précieux : leurs chenilles se nourrissent des plantes locales tandis que les adultes butinent les fleurs. Leur activité nocturne complète la pollinisation diurne des autres insectes, renforçant ainsi la biodiversité.

Comment nourrir un papillon de nuit dans son jardin ?

1. Plantez des fleurs nocturnes riches en nectar

2. Conservez des zones sauvages pour le développement des chenilles

3. Évitez pesticides et éclairages agressifs qui perturbent leur cycle

4. Le lierre offre un garde-manger automnal lorsque la chrysalide donne naissance à l'adulte.